1971年，第31屆世乒賽即將召開。在開賽前，中日乒協(xié)簽署了協(xié)議，承認(rèn)了中華人民共和國(guó)在亞洲乒協(xié)的合法席位，并取消了臺(tái)灣地區(qū)在亞洲乒協(xié)的席位。

為了給即將赴名古屋的乒乓球運(yùn)動(dòng)員鼓舞士氣，周恩來(lái)一大早就和葉劍英前往運(yùn)動(dòng)員的訓(xùn)練館。其中一位運(yùn)動(dòng)員鄭敏之因?yàn)槁犅勚芏鱽?lái)要來(lái)看望他們心中緊張，訓(xùn)練途中連連失常，結(jié)果遭到教練訓(xùn)斥。周恩來(lái)恰逢這一幕，忙為鄭敏之開脫。隨后，周恩來(lái)告訴全部的乒乓球運(yùn)動(dòng)員們這次日本之行所具備的外交屬性，友誼第一，比賽第二。在講話結(jié)束后，周恩來(lái)同所有運(yùn)動(dòng)員合照以留作紀(jì)念。

1971年3月28日， 第31屆世乒賽終于開幕了。中國(guó)乒乓團(tuán)按照周恩來(lái)的指示，邀請(qǐng)了英國(guó)、加拿大等乒乓團(tuán)賽后來(lái)中國(guó)訪問，而他們都欣然同意了，這讓毛澤東和周恩來(lái)很是欣喜。

在前往比賽的途中，美國(guó)運(yùn)動(dòng)員科恩上錯(cuò)了中國(guó)車，中國(guó)乒乓球運(yùn)動(dòng)員莊則棟本著周恩來(lái)教導(dǎo)的“友誼第一，比賽第二”的原則，率先同科恩打了招呼，并贈(zèng)送了禮物?；刈∷?，莊則棟很是擔(dān)心自己是否因?yàn)橄雀绹?guó)人打招呼而受到上級(jí)批評(píng)，怎料此時(shí)前方突然傳來(lái)消息，他同科恩打招呼的畫面被記者拍下，已經(jīng)登上了世界各大報(bào)刊。

周恩來(lái)得知此事后，連連感慨“無(wú)心插柳柳成蔭”，他認(rèn)為此舉無(wú)意中打開了中國(guó)和美國(guó)的大門。蔣介石得知此事后，也明白了它的歷史性意義，開始擔(dān)憂國(guó)民政府在聯(lián)合國(guó)的合法席位。為防患于未然，蔣介石專程派人去聯(lián)合國(guó)去做工作，而自己也準(zhǔn)備出去走動(dòng)。

美國(guó)總統(tǒng)尼克松認(rèn)為科恩打開了一條通往中國(guó)的路，就目前形勢(shì)而言，他很是樂意和中國(guó)交好。為此，尼克松要求乒乓球隊(duì)立刻主動(dòng)申請(qǐng)去中國(guó)訪問。

中國(guó)外交部接到美國(guó)乒乓團(tuán)來(lái)訪的要求后舉棋不定，周恩來(lái)要他們對(duì)此做出詳細(xì)分析，并將報(bào)告上交給毛澤東，而毛澤東給出的批示出乎周恩來(lái)預(yù)料，他決定不邀請(qǐng)美國(guó)乒乓團(tuán)。

正在名古屋的美國(guó)乒乓團(tuán)遲遲未接到中國(guó)的回復(fù)，知道前去訪問的機(jī)會(huì)很是渺茫，最后不得不準(zhǔn)備回國(guó)。而就在這時(shí)，毛澤東經(jīng)過(guò)長(zhǎng)久考慮后，突然改變了決定，對(duì)周恩來(lái)下了緊急命令，要求邀請(qǐng)美國(guó)乒乓團(tuán)訪華。美方得知此消息后，也很是激動(dòng)，立刻表示接受了中方的邀請(qǐng)。

隨后，周恩來(lái)召開會(huì)議，商討接待的地點(diǎn)以及住所，安排美國(guó)代表團(tuán)的行程，為這次美國(guó)代表團(tuán)的來(lái)訪做好一切準(zhǔn)備。